Das heutige Indien ist in erster Linie eine Dorfkultur. Im Kontext des dörflichen Lebens ist eines der mächtigsten und bedeutendsten göttlichen Wesen die Dorfgottheit (Gramadevata). Es handelt sich um eine Gottheit, die hauptsächlich mit dem Dorf identifiziert wird und für die die Dorfbewohner oft eine besondere Zuneigung hegen.

Es ist in der Tat nicht ungewöhnlich, dass es in einem Dorf mehrere Dorfgottheiten gibt, von denen jede eine besondere Funktion hat.

Diese Dorfgottheiten sind noch zahlreicher als die indischen Dörfer selbst und natürlich in ihrem Charakter recht unterschiedlich. Allein ihre Namen deuten verschiedene Charakterzüge und Funktionen an. Manche dieser Gottheiten sind regionale Berühmtheiten, oder zumindest wird der Name einer bestimmten Dorfgottheit in einer ganzen Region sehr bekannt oder geläufig sein.

Die Dorfgottheiten teilen oftmals ihre Namen oder Attribute mit denen der Gottheiten des Sanskrit-Pantheons und werden in der Vorstellung der Dorfbewohner mit diesen Gottheiten identifiziert. Dies muss aber nicht heißen, dass die Dorfgottheit viele Ähnlichkeiten mit dem betreffenden großen Gott aufweist. Die Gleichheit der Namen mag kaum mehr als den bewussten Versuch anzeigen, die Dorfgottheit mit einem umfassenderen religiösen Universum in Verbindung zu bringen oder die örtliche Gottheit für neugierige Außenseiter erkennbar zu machen. In den meisten Fällen, in denen eine solche Identifizierung existiert, unterscheidet sich die Dorfgottheit deutlich von der großen Gottheit, mit der sie sich den Namen teilt.

Trotz der großen Zahl und der Mannigfaltigkeit der Dorfgottheiten hat man verschiedene gemeinsame Charakterzüge erkannt, die für diese lokalen Gottheiten typisch sind. Erstens werden diese Gottheiten normalerweise nicht durch anthropomorphe Bilder dargestellt. Sie werden gewöhnlich durch unbehauene Steine, durch Bäume oder kleine Schreine repräsentiert, die kein anthropomorphes Bildnis enthalten. Manchmal gibt es überhaupt keinen Schrein, mit Ausnahme von bestimmten Festzeiten, für deren Dauer vorüberg ehend Gebilde errichtet werden, um die Gottheit unterzubringen oder darzustellen. Zweitens ziehen diese Gottheiten, die zum größten Teil Göttinnen sind, die Hauptaufmerksamkeit der Dorfbewohner auf sich. Sie haben die Tendenz, mit mehr Intensität verehrt zu werden als die großen Götter des Hindu-Pantheons. Obwohl man allgemein anerkennt, dass die großen Götter die weiten, kosmischen Rhythmen beaufsichtigen, sind sie für die Dorfbewohner nur von begrenztem Interesse. Viele von ihnen wurden traditionsgemäß nicht einmal innerhalb der Umgrenzungen der Tempel dieser Gottheiten geduldet. Im Gegensatz dazu spricht die Dorfgöttin die Dorfbewohner unmittelbar dadurch an, dass sie mit ihren örtlichen, existentiellen Angelegenheiten in Verbindung steht. Sie verstehen sie als ihre Gottheit, die sich insbesondere um ihr Wohlergehen und um das ihres Dorfes kümmert.

Schließlich werden diese Dorfgottheiten oft direkt mit Krankheiten, plötzlichen Todesfällen und Katastrophen assoziiert. Wird das Dorf von Unglück und insbesondere von Seuchen bedroht, sagt man gewöhnlich, dass sich darin die Dorfgottheit manifestiert. Sie bricht in die dörfliche Szenerie ein, begleitet von Katastrophen, die die Stabilität und sogar das Überleben des Dorfes bedrohen. Überdies ist ihre Rolle gegenüber solchen Seuchen oder Katastrophen ambivalent. Sie ist in der Wahrnehmung der Dorfbewohner diejenige, welche diese Krankheiten verursacht, zugleich aber auch diejenige, die das Dorf vor ihnen schützt.